Photo: Ivar Leidus, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons

Valeriana

Valeriana officinalis

Una planta alta de prado húmedo, con racimos de flores de un blanco rosado y una raíz que huele intensamente a calcetín viejo, usada como hierba para dormir en toda Europa.

Contenido educativo, no es consejo médico ni profesional. En una emergencia llama primero al 112. Nunca comas una planta o seta silvestre por una web o una foto.

⚠️ La valeriana provoca una somnolencia real, y esa somnolencia puede prolongarse hasta la mañana siguiente. No conduzcas, no montes, no uses una motosierra, no subas a una escalera ni manejes ninguna máquina después de tomarla, y ten cuidado a la mañana siguiente hasta que sepas cómo te afecta.

⚠️ Nunca la combines con alcohol, somníferos, benzodiacepinas, analgésicos opioides, antihistamínicos ni anestésicos. La sedación se suma y puede volverse peligrosa.

⚠️ Dile a tu anestesista que estás tomando valeriana antes de cualquier cirugía, y déjala al menos dos semanas antes de una operación programada.

⚠️ No la uses de forma continuada durante periodos largos. Tanto la práctica tradicional como la reguladora la tratan como algo de corta duración. Se ha descrito que dejarla de golpe tras meses de uso intenso provoca síntomas parecidos a los de abstinencia, así que reduce poco a poco en lugar de cortar en seco.

⚠️ Un pequeño número de personas tiene la reacción contraria y se pone agitada y desvelada. Déjala si te ocurre.

⚠️ Se han descrito casos raros de daño hepático con productos de valeriana. Déjala y ve al médico si te aparece un tono amarillo en la piel o los ojos, orina oscura, dolor abdominal o un cansancio inusual.

⚠️ No la uses en el embarazo, durante la lactancia ni en niños.

⚠️ Un sueño muy alterado durante semanas, o un ánimo bajo que no levanta, necesita un médico y no una hierba más fuerte.

⚠️ Los síntomas persistentes o graves necesitan un médico, no una planta. En una emergencia llama a los servicios de emergencia locales, el 112 en Portugal y en toda la UE.

Se confunde con

Cicuta y otras umbelíferas de flor blanca (Conium maculatum, Oenanthe crocata) ☠️

Peligro: Mortales. La cicuta paraliza los músculos de la respiración; el nabo del diablo provoca convulsiones violentas. Ambas crecen exactamente en el terreno húmedo donde crece la valeriana, y las dos tienen hojas pinnadas y cabezuelas de flor pálida.

Cómo distinguirlo: Fíjate en la cabezuela y en la disposición de las hojas. Las umbelíferas llevan sus flores en un paraguas abierto de radios separados que salen de un mismo punto, y sus hojas son alternas. La valeriana tiene una cabezuela densa, abombada y ramificada, sin ese patrón de radios, y sus hojas van estrictamente en pares opuestos. Si las hojas se alternan a lo largo del tallo, no es valeriana. La cicuta tiene además el tallo hueco con manchas moradas y un olor repugnante a ratón.

Valeriana roja (Centranthus ruber)

Peligro: No es peligrosa, pero es una planta distinta, con otra tradición y sin nada de la misma fama.

Cómo distinguirlo: La valeriana roja tiene hojas simples, sin dividir, ovales y de un verde azulado, y flores de color carmesí vivo o rosa intenso, y crece en muros secos y escombros, no en prados húmedos. La valeriana verdadera tiene hojas pinnadas divididas, flores de un blanco rosado y terreno húmedo.

Reina de los prados y eupatorio (Filipendula ulmaria, Eupatorium cannabinum)

Peligro: Ninguna de las dos es mortal, pero son plantas distintas, y el eupatorio contiene alcaloides pirrolizidínicos que dañan el hígado y no debe tomarse por vía interna.

Cómo distinguirlo: Las hojas de la reina de los prados son alternas, con folíolos pequeños intercalados entre los grandes, y están cubiertas de un fieltro blanco por debajo, y huele dulcemente a almendra. El eupatorio tiene hojas divididas en tres o cinco partes y flores de un rosa apagado. Ninguna de las dos tiene la raíz maloliente de la valeriana.

Hojas

Opuestas, pinnadas, la hoja entera de 10 a 25 cm de largo y dividida en siete a veinticinco folíolos estrechos y lanceolados dispuestos en pares a lo largo de un eje central, con uno en el extremo. Folíolos de 2 a 8 cm, con unos pocos dientes gruesos, verde oscuro por encima y más pálidos por debajo, ligeramente pelosos.

Flores

Flores tubulares diminutas de color rosa pálido, rosado o blanco, de 4 a 5 mm, en una cabezuela densa, abombada y ramificada de 5 a 12 cm de ancho en lo alto del tallo. La cabezuela tiene un olor dulce y tenue, parecido a la almendra, muy distinto del de la raíz.

Tallo

Único, recio, redondo y con surcos marcados que lo recorren, hueco en la parte inferior más vieja, normalmente peloso en los nudos, sin ramificar hasta la cabezuela floral.

Smell or taste

La parte aérea es ligeramente dulce. La raíz seca es el rasgo identificativo y es inolvidable: un olor fuerte, agrio, a queso, a calcetín viejo, que llena una habitación. Los gatos reaccionan a ella como a la hierba gatera. Nunca uses el sabor para identificar nada de esta familia ni de ninguna otra.

Habitat

Prados húmedos, cunetas, orillas de arroyos, bordes de bosque húmedo y pastizales de ribera. Se encuentra en terreno húmedo del norte y el centro de Portugal y está extendida por toda Europa.

Preparation

La parte que se usa es la raíz. Se arranca en otoño del segundo año, después de que la planta se seque, se lava a fondo para sacar la tierra de la masa fibrosa, se parte y se seca despacio en un sitio cálido y aireado, idealmente por debajo de unos 40 grados Celsius, durante una a tres semanas hasta que los trozos se parten en seco. El olor se vuelve mucho más fuerte al secarse, así que sécala en un sitio donde no te sientes, y mantenla lejos de los gatos, que destrozarán el lote. Guarda la raíz seca en un tarro hermético y oscuro, bien etiquetado, hasta un año. La preparación tradicional es una infusión en frío de raíz seca troceada, dejada en agua fría toda la noche y colada, o una tintura hecha macerando la raíz en alcohol durante varias semanas. Esta guía no da dosis de ninguna de las dos. La valeriana es una planta que seda de verdad, la potencia varía enormemente entre lotes, y la cantidad corresponde a un producto de farmacia bien etiquetado o a una conversación con un farmacéutico, no a un cálculo de cocina.

Uso tradicional

La valeriana es la raíz del sueño y de la calma en Europa desde al menos la Edad Media, y se usó ampliamente en todo el continente durante las dos guerras mundiales para los nervios destrozados. En Portugal y España la valeriana se ha tomado tradicionalmente por la noche para una mente inquieta y una noche de mal sueño, y como preparado calmante antes de un día estresante. Hoy es uno de los productos de herbolario más vendidos en las farmacias europeas. Esa es su historia. No es un tratamiento para el insomnio ni para la ansiedad, y no es un somnífero.

Harvest rule

Arrancar la raíz mata la planta, así que cultiva valeriana en un rincón húmedo y recolecta tus propias raíces de segundo año en lugar de escarbar las silvestres. Los prados húmedos y los hábitats de ribera están protegidos con frecuencia en Europa, escarbar en ellos daña mucho más que a una sola planta y a menudo es ilegal. Nunca escarbes sin el permiso expreso del propietario, nunca escarbes dentro de un parque nacional o un espacio protegido, y consulta las normas locales, que varían según el país. Si llegas a llevarte una raíz silvestre, coge una sola planta de una mata grande y deja en pie las cabezuelas con semilla.

Valeriana, hierba de los gatos (ES); valeriana, erva-dos-gatos (PT)