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Engrais verts et couverts végétaux

Cultiver ta propre fertilité dans les intervalles

Ce que fait un couvert végétal

Un sol nu fuit. Pendant un hiver humide, une planche découverte peut perdre 30 à 50 kg d'azote par hectare par lessivage, plus de la terre arable par éclaboussement et érosion. Un couvert végétal retient cet azote dans des tissus vivants, nourrit les champignons du sol par des racines vivantes, casse le tassement, étouffe les mauvaises herbes et restitue de la matière organique une fois fauché. Un bon couvert produit 2 à 4 kg de matière fraîche par mètre carré, ce qui se composte en une quantité d'humus utile mais modeste : considère donc les engrais verts comme de la rétention d'azote et de la structure, pas comme un substitut au compost. La règle est simple : toute planche qui restera vide six semaines ou plus reçoit un semis.

Fixatrices contre productrices de biomasse

Les légumineuses hébergent des bactéries rhizobiums dans des nodosités racinaires et tirent l'azote de l'air. La féverole fixe environ 100 à 150 kg d'azote par hectare sur un hiver, soit environ 10 à 15 g par mètre carré ; le trèfle incarnat 80 à 150, la vesce 90 à 150, les lupins 100 et plus, et ils mobilisent aussi le phosphore des sols acides. Sème des légumineuses avant une culture gourmande comme les brassicacées ou le maïs doux. Les non-légumineuses construisent de la biomasse et captent les nutriments à la place : le seigle fourrager produit la plus grosse masse racinaire de tout ce que tu peux semer et s'enracine jusqu'à 1,5 mètre, la phacélie est rapide et excellente pour les abeilles, la moutarde pousse en quatre semaines mais c'est une brassicacée, donc tiens-la hors de l'emplacement des brassicacées dans la rotation, le sarrasin prospère sur sol pauvre et fleurit en six semaines. Les mélanges d'une légumineuse et d'une graminée battent en général chacune prise seule.

Doses de semis et calendrier

Doses approximatives de semis à la volée par mètre carré : féverole 20 à 25 g, vesce 10 à 15 g, trèfle incarnat 2 à 3 g, seigle fourrager 15 à 20 g, phacélie 1 à 2 g, moutarde 2 à 3 g, sarrasin 5 à 10 g. Ratisse la surface, sème à la volée en deux passages perpendiculaires pour une couverture régulière, enfouis légèrement au râteau et arrose si c'est sec. Sème les couverts d'hiver quatre à six semaines avant ta date de première gelée pour qu'ils s'installent ; sème les bouche-trous d'été comme le sarrasin ou la phacélie dès qu'il y a une fenêtre de six semaines. Ne laisse pas la moutarde ni la phacélie monter en graine, sauf si tu les veux pour toujours.

Faucher et attendre avant de planter

Fauche à la floraison ou juste avant, au pic de teneur en azote et avant que les tiges ne deviennent ligneuses. Coupe au sécateur, à la faux ou à la débroussailleuse, et soit laisse la matière en surface en paillis, la méthode sans travail du sol, soit incorpore-la superficiellement dans les 5 premiers centimètres. Puis attends. Une matière verte et tendre comme la phacélie, le trèfle ou la moutarde demande deux à trois semaines avant de semer ou de planter, tandis qu'une matière grossière et fibreuse comme le seigle ou la féverole demande quatre à six semaines. Semer trop tôt dans des résidus en décomposition donne une mauvaise germination, car la décomposition immobilise temporairement l'azote et certains résidus, le seigle surtout, libèrent des composés qui inhibent les petites graines. Les plants repiqués s'en sortent mieux que les semis directs.

Un plan d'hiver méditerranéen

Au Portugal, la fenêtre de croissance d'un couvert végétal est la saison humide, pas l'été. Sème en octobre, une fois les premières vraies pluies arrivées, et tu obtiens une croissance gratuite sur de l'eau gratuite. Un bon mélange est de la féverole à 20 g par mètre carré avec du seigle fourrager à 10 g, ou de la vesce avec de l'avoine à des doses similaires ; les deux germent dans la chaleur de l'automne, tiennent pendant l'hiver doux et se développent en février. Fauche fin février ou en mars à la floraison, au moins quatre semaines avant de planter tomates, poivrons et courges en avril ou mai. Sur les planches que tu veux libérer plus tôt, utilise la phacélie, plus rapide et plus tendre. Laisse la matière fauchée en paillis de surface et elle ombrera aussi le sol à l'entrée de la chaleur.

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